CALDAS: UN SIGLO DE CAFÉ

Alfredo Cardona Tobón

Las primeras maticas de café crecieron en Riosucio en la segunda década del siglo XIX gracias al empeño de Bonifacio Bonafont, un sacerdote oriundo de la provincia de El Socorro;  pero como en la parroquia no se tomaba la bebida y tampoco existía mercado para el grano, el cultivo desapareció. En 1864  Eduardo Walker Robledo, hijo de un minero inglés que llegó a Marmato, sembró un cafetal en “La Cabaña” en Manizales y en 1869 Fernando Mejía plantó cafetos en la vereda “La Muleta”, más por curiosidad que por negocio, pues, al igual que en Riosucio, en Manizales  tampoco se consumía la deliciosa infusión y los costos del transporte hacia el rio Magdalena con miras a la exportación  desanimaban a los empresarios..

En Cundinamarca y en Ocaña el asunto era diferente, porque los empresarios cultivaban  el café  con miras a la exportación. Siguiendo este ejemplo, Marcelino Palacio siembra 400 arbustos en la finca Sebastopol de Manizales y  establece un cultivo mayor el señor Manuel Grisales en la finca La Playa. En Neira siembra café Justiniano Mejía y en Palestina hace lo mismo Julián Mora en la finca “ San Carlos”

Hacia 1878 los caficultores de Cundinamarca y el Tolima exportan al año 6000 cargas de café y Tyrell Moore funda en Sasaima un establecimiento modelo que produce café de la mejor calidad con destino a Londres. Por esa época empieza el despegue de la caficultura  en el sur de Antioquia con Antonio Pinzón Amaya que siembra en la finca “El Águila”, cerca de Manizales, 16000 arbustos, construye una secadora y fermenta y lava el café para obtener una calidad de exportación mientras en Pereira, en  el norte caucano, Eduardo Walker siembra la hacienda La Julia con modernas técnicas cafeteras, y trilla y exporta el grano con destino a Europa.

CALDAS Y EL CAFÉ

El 25 de agosto de 1920 se inaugura el Primer Congreso Nacional de Cafeteros. Asisten por Caldas José Jesús Salazar como representante del gobierno departamental, Luis María Arcila por el gremio, Marco Echeverri por la Sociedad de Agricultores, Gabriel Jaramillo por el municipio de Manizales y Manuel Castaño por Pensilvania.

En 1928 se establece de manera oficial la Federación de Cafeteros y los caldenses se inscriben con entusiasmo como socios de la agremiación. Pedro José Mejía de Manizales es el socio No. 15, Tomás Mejía de Apía es el No. 57, Pastor Hoyos es el No. 69...

Antes de que se estableciera la Federación de cultivadores, la Asamblea de Caldas promueve e impulsa la industria del café. Por ordenanza No. 14 del 18 de marzo de 1924 la Asamblea Departamental organiza un concurso con premios de $100 entre los productores que envíen muestras de pergamino con detalles del proceso y del cultivo.

En 1929 los socios de Salamina proponen la fundación de una marina mercante para enviar el café a los mercados internacionales y en 1930 la firma American Coffe Co. instala teléfonos entre Pereira y Riosucio y entre La Virginia y Belalcázar para agilizar despachos y operaciones.

La Iglesia católica caldense se interesa por la suerte del café, sobre todo en la crisis de 1930, cuando la única salida es la calidad del grano que garantiza precios y mercados. En 1931 el Obispo de Manizales envió una circular a los párrocos de la diócesis, en la cual instruye a los sacerdotes para que el siete de junio, día del Café, recalquen desde el púlpito la necesidad de mejorar los cultivos y el beneficio para sortear con éxito las dificultades de ese entonces.

EXPORTACIÓN Y EXTENSIÓN

En 1931 operaban en Manizales 25 exportadores, en Belalcázar 6, en Manzanares 6, en Riosucio 3 y en Salamina 4.

Entre los extranjeros sobresalía American Coffee Co, Steinwonder S. Co, Grace y Co y Haul  and Rand Inc. Entre los exportadores nacionales  se contaban Eduardo Trujillo, Miguel Ángel Hoyos, Pedro Bernal, Rafael Jenaro Mejía y Ricardo Ángel.

A la par que crecían los envíos al exterior y entraban divisas al país, la Federación intensificó las labores de extensión para aumentar la productividad colombiana. En 1932  se fundó la Escuela de Mayordomos de Chinchiná en una granja de 42 hectáreas con beneficiaderos y técnicas de avanzada y en 1939 empezó a funcionar el Centro de  Investigaciones del Café- CENICAFE- con sede en territorio de Manizales, cerca del casco urbano de Chinchiná, que hoy constituye uno de los centros científicos más importantes de América Latina.

El 30 de noviembre de 1961 se creó la Fundación Manuel Mejía, en memoria del gerente manizaleño que dirigió el gremio entre 1937 y 1958, y fue el gestor de una organización que es modelo en todo el mundo.

EL ESPÍRITU CALDENSE

Son la caficultura y los dirigentes  que han orientado esa industria, quienes encarnan el espíritu caldense de lucha, capacidad, honradez y espíritu de servicio, que han identificado a los habitantes de estas breñas.

Si excluyéramos del devenir colombiano a los políticos, a  los escritores y a los intelectuales caldenses, nada hubiera cambiaado el panorama colombiano; pero no podríamos hacer lo mismo con la caficultura y los cafeteros caldenses pues el país sería otro: más pobre, más subdesarrollado, más violento... porque el café caldense dio impulso al país, desarrolló la  infraestructura del departamento,  creó una clase media rural con un nivel de vida honorable y convirtió nuestras montañas en campo grato y productivo que halonó al restos del  pais.

 Debemos reconocer que los cien años de Caldas han sido luminosos debido al café y a los líderes de ese gremio que lucharon con vocación al lado de esos  arbustos que abren el alma cuando brotan sus flores blancas, traen esperanza con el verde de los granos y hacen palpitar los sueños y la vida con el rojo sangre de sus pepas.